Materia Oscura

Hace ya 20 años, el 24 de agosto de 2006, el octavo planeta dejó de ser, oficialmente, un planeta. 
La decisión, impulsada por el hallazgo de Eris y otros cuerpos similares, provocó una fuerte polémica entre el público y numerosos científicos.

Las imágenes de New Horizons revelaron que Plutón es un mundo complejo, activo y con atmósfera, por lo que muchos planetólogos siguen considerándolo un planeta. Sin embargo, devolverle esa categoría podría ampliar la lista a cientos de cuerpos y obligaría a replantear la definición actual.

Hoy, dos décadas después, la ciencia sigue lamiéndose las heridas de aquella controvertida decisión.

Durante décadas, desde los famosos experimentos del inmunólogo Peter Medawar en la década de 1940, la ciencia creyó en que el cerebro gozaba de "privilegio inmunológico". Es decir, se pensaba que el cerebro y el sistema inmunológico del resto del cuerpo no estaban comunicados. 

Se creía que el sistema nervioso central tenía su propio sistema de seguridad, y que si las células inmunitarias que actúan en el resto de nuestro cuerpo entraban en el cerebro, causarían estragos, inflamación y enfermedades neurodegenerativas, debido a sus técnicas "temerarias" de combate. Pero la ciencia avanza y han descubierto un nuevo órgano que estaba oculto en nuestro cerebro.

La mayor reserva de agua descubierta hasta ahora no está en un planeta, sino alrededor de un agujero negro supermasivo situado en el cuásar APM 08279+5255. Y este cuásar es un monstruo. Su radiación es abrumadora. Hablamos de una energía que es aproximadamente 65.000 veces más poderosa que la radiación de toda la Vía Láctea, nuestra galaxia, entera. 

Pero el dato realmente curioso, el que nos deja sin aliento, es lo que hay alrededor. Porque envolviendo a ese inmenso cuásar, hay una gigantesca nube de vapor. Un "océano" cuyo volumen es 140 billones de veces más grande que el volumen de la totalidad de los océanos de la Tierra. Es una cifra que marea y desafía la imaginación humana. Pero, ¿cómo es esto posible?

Imaginad por un momento nuestro sistema inmunitario. Siempre hemos dado por hecho que al arsenal defensivo celular habitual —ya sabéis, los macrófagos que devoran bacterias, los linfocitos T que dirigen la respuesta, o los neutrófilos— era más que suficiente para mantenernos a salvo frente a las invasiones diarias. Pero a toda esta artillería microscópica se suman ahora otra esas células bomba que nadie esperaba, que estallan y destruyen en segundos todo lo que tienen alrededor.

El hallazgo se hizo en unos animales diminutos que viven en el agua: las planarias. Seguro que habéis oído hablar de ellas. Son unos gusanos planos famosos por su casi milagrosa capacidad de regeneración. ¿Pueden estos gusanos distinguir sus propios tejidos de los de otro individuo?

Un equipo de investigadores, liderado por el astrofísico Kirill Batrakov en la Universidad de Durham, ha utilizado unas simulaciones informáticas increíblemente bellas y complejas, las llamadas simulaciones cosmológicas Auriga. Descubrieron algo fascinante: que aquel impacto frontal fue tan poderoso que, literalmente, volteó el disco entero de la Vía Láctea. 

Este choque, este accidente a escala galáctica, no fue algo rápido. No duró unos segundos ni unos días. Duró entre ciento cincuenta y mil millones de años. Una colisión lenta, constante, majestuosa y, al mismo tiempo, aplastante. No deberíamos imaginar estos eventos como cataclismos de película, sino como una interacción extremadamente lenta que solo parece dramática si pasamos la cinta a cámara rápida.

La historia de la humanidad se parece mucho a uno de esos combates de lucha libre en los que decenas de contendientes entran al ring y se van eliminando unos a otros hasta que solo queda uno. A lo largo de millones de años, diferentes homínidos han subido a la lona. Y como resulta que somos los últimos que quedamos en pie, a los Homo sapiens nos encanta mirarnos al espejo y decirnos a nosotros mismos que somos los ganadores absolutos. 

Pero la verdad, la dura verdad que nos revelan los fósiles, es que uno de nuestros ancestros prehistóricos fue el verdadero y absoluto campeón de los pesos pesados. Al menos si juzgamos por el tiempo que pasó caminando por este mundo.

¿Y quién fue el campeón?

Un reciente informe del Green Mars Workshop 2025, un taller científico coordinado por la doctora Erika DeBenedictis, directora ejecutiva de Pioneer Labs, concluye que terraformar Marte ya no viola las leyes de la física y que, aunque sigue siendo un desafío tecnológico enorme, no está fuera del alcance de nuestra capacidad tecnológica a medio y largo plazo.

Las propuestas más prometedoras para lograrlo van desde calentar el planeta con nanopartículas hasta utilizar microorganismos modificados genéticamente para producir oxígeno. También analizamos los grandes interrogantes que plantea este proyecto, como cuánto tiempo llevaría transformar Marte, cómo vivirían allí los primeros colonos y, sobre todo, si tenemos derecho a alterar otro mundo que podría albergar vida propia. 

Un estudio presentado en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias de 2026, liderado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins y los Laboratorios Sandia, plantea que la Tierra podría llevar miles de millones de años enviando vida microbiana a Venus a través de meteoritos. La teoría se apoya en el fenómeno de la panspermia, la idea de que la vida puede viajar entre planetas a bordo de rocas espaciales. 

Pese a las condiciones infernales de la superficie venusiana, existe una franja en sus nubes con temperaturas similares a las terrestres, donde microbios primigenios podrían sobrevivir aplicando “el modelo tortita”, en el que las rocas se desintegran en la atmósfera sin llegar a calcinarse por completo. Los cálculos sugieren que miles de millones de microorganismos podrían haber alcanzado esas nubes a lo largo de la historia de nuestro sistema solar. Esto supone una maravilla intelectual como DAVINCI, para que puedan detectar rasgos de vida en Venus.

La NASA ha lanzado un «ultimátum» tecnológico a la industria privada estadounidense: necesita soluciones para sobrevivir en la Luna, en plena carrera contrarreloj frente a China. A través del programa NextSTEP-3, la agencia ha identificado cinco pilares tecnológicos urgentes para poder instalarse en el polo sur lunar, donde el sol apenas aparece en el horizonte, las noches duran dos semanas y las temperaturas caen hasta los -220°C en el fondo de los cráteres. 

Los cinco pilares tecnológicos van desde paneles solares verticales y generadores nucleares en miniatura hasta la extracción de oxígeno del propio suelo lunar, la impresión 3D de herramientas en el espacio y nuevos nanomateriales resistentes a la radiación. 

La NASA apuesta por que la Luna se autoabastezca en lugar de depender de envíos desde la Tierra, un viaje que hoy cuesta más de un millón de dólares por kilo.

El interior de nuestras células esconde algo sorprendente: pequeñas gotas líquidas, y no sólidas, que los científicos denominan coacervados o condensados biomoleculares. A diferencia de las células, protegidas por una membrana, estas gotitas carecen de ella: sus moléculas permanecen enredadas entre sí, uniéndose y separándose de forma similar a como ocurre en una lámpara de lava.

La idea no es nueva. Hace un siglo, en la década de 1920, el bioquímico soviético Alexander Oparin y el biólogo John B. S. Haldane ya apuntaron a estas gotas como posible clave del origen de la vida. Sin embargo, con el auge de la genética a partir de los años 50, la teoría cayó en el olvido.

Un estudio de 2009 responde la pregunta que formuló Oparin hace cien años.

Durante más de medio siglo, Terzan 5 fue considerado un cúmulo globular más de la Vía Láctea. Sin embargo, nuevas observaciones publicadas en Astronomy & Astrophysics, cambia la forma en que los astrónomos interpretan uno de los objetos más estudiados del centro galáctico. Las nuevas observaciones realizadas con telescopios espaciales llamados James Webb y Hubble, han revelado que no se trata de un cúmulo estelar convencional, sino de un "fragmento fósil" del bulbo galáctico: un vestigio casi intacto de las primeras etapas de formación de nuestra galaxia.

La investigación ha identificado cuatro generaciones distintas de estrellas, formadas a lo largo de unos 10.000 millones de años, algo incompatible con la naturaleza de un cúmulo globular clásico. Este descubrimiento convierte a Terzan 5 en una pieza clave para reconstruir cómo se creó la Vía Láctea y abre la puerta a que otros objetos sean fósiles cósmicos que han permanecido ocultos en el Universo.

Un equipo de investigadores, liderado por Giovanni Barontini, crearon un "universo de bolsillo".  Cogieron unos 20.000 átomos de rubidio y, utilizando un complejo sistema de láseres y campos electromagnéticos, los enfriaron hasta rozar el Cero Absoluto. Barontini dividió a sus átomos en dos grupos de su mini-universo. A uno lo llamó el sector "brillante" y al otro el sector "oscuro". En ese estado inicial, el sistema estaba congelado. Era un universo sin tiempo. 

Los investigadores usaron sus láseres para obligar a esos dos sectores de átomos a intercambiar partículas. A «hablar» entre ellos, logrando que los átomos brillantes y oscuros empiecen a entrelazarse, e interactuar. Barontini y su equipo lograron cambiar la entropía de este mini-universo, abriendo un nuevo debate entre científicos sugiriendo que el tiempo no es un reloj universal, sino que es algo que emerge. 

Investigadores de la Universidad de California en Riverside, calcularon que una conversación estándar con inteligencia artificial, de 20 a 30 preguntas de ida y vuelta, consume medio litro de agua potable. Este problema es confirmado por un informe reciente de las Naciones Unidas, donde estima que para el final de esta década, se requerirán más de nueve billones y medio de litros de agua para enfriar máquinas, más de lo que beben todos los seres humanos en un año. 

Un equipo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania ha localizado una gigantesca "fábrica de planetas" oculta justo más allá de la órbita de Júpiter. Al abrirse paso por aquel disco primigenio, su colosal gravedad barrió el material, abriendo una enorme brecha vacía. Los científicos lo descubrieron a través de los meteoritos.

El equipo del Max Planck recreó las condiciones del Sistema Solar primitivo en una sofisticada simulación por ordenador, introduciendo millones de partículas y observando cómo el gas las arrastraba o las fragmentaba.

La investigadora Nerea Gurrutxaga y la doctora Joanna Drążkowska fueron más allá. Querían resolver si esta única región pudo mantener la fábrica abierta durante millones de años.

Los cráneos de nuestros antepasados de la Edad de Hielo eran, según los cálculos actuales, aproximadamente un 10% más grandes que los nuestros. En términos de volumen, eso se traduce en entre 100 y 150 centímetros cúbicos: el equivalente al interior de una pelota de tenis. Una pérdida que, sobre el papel, podría sonar inquietante. En la práctica, los científicos piden calma.

Un cerebro más pequeño no significa, en absoluto, que nos estemos volviendo más tontos. Y para ilustrarlo, basta con un solo nombre: Albert Einstein.

El cerebro del físico más célebre de la historia, conservado y estudiado en detalle tras su muerte, pesaba apenas 1.230 gramos, por debajo de la media masculina adulta, que ronda los 1.400 gramos. Nadie, sin embargo, cuestionó jamás su inteligencia. El caso de Einstein es el contraejemplo más conocido de una idea que la neurociencia lleva décadas desmontando: que más masa craneal equivale a más capacidad intelectual.

Un estudio reciente del Instituto Max Planck sobre neurobiología lo confirma con datos: los hombres tienen, en promedio, cerebros más grandes que las mujeres, pero esa diferencia se explica por la mayor masa corporal masculina, no por ninguna ventaja cognitiva subyacente.

Lo que determina la inteligencia, según el consenso científico actual, no es el volumen sino la arquitectura: la densidad de las conexiones sinápticas, la eficiencia con la que se comunican las neuronas, la organización de las distintas regiones cerebrales y su integración con el resto del organismo. El cableado, no el tamaño del cable.

Que el encogimiento cerebral no debe alarmarnos sobre nuestras capacidades no significa que carezca de interés científico. Todo lo contrario: desde el punto de vista de la biología evolutiva, representa uno de los enigmas más estimulantes de los últimos años. ¿Por qué un cerebro que aparentemente funciona mejor que el de nuestros antepasados del Pleistoceno ocupa menos espacio? La pregunta divide a la comunidad científica, que maneja varias hipótesis para explicar una paradoja que dice mucho sobre lo que somos, y sobre cómo llegamos a serlo.

A unos 4.400 millones de años luz de la Tierra, en el corazón del cúmulo galáctico Abell 402, los científicos han descubierto la pareja de agujeros negros más masiva jamás registrada en la historia de la astronomía. Juntos, suman 60.000 millones de veces la masa de nuestro Sol, una cifra tan descomunal que destrona de golpe al que hasta ahora era el récord absoluto en masa cósmica.

El misterio comenzó en 2018, cuando los telescopios detectaron algo perturbador en el centro de la galaxia Abell 402-BCG: un enorme hueco oscuro de unos 3.200 años luz de diámetro donde no brillaba absolutamente nada. La explicación inicial apuntaba a una densa nube de polvo cósmico bloqueando la luz de las estrellas, pero la ciencia tenía preparada una respuesta mucho más sorprendente.

Gracias al Telescopio Espacial James Webb y al instrumento MUSE del Very Large Telescope, los astrónomos pudieron mirar a través de esa supuesta cortina de polvo. Lo que encontraron fue demoledor: el hueco no era una nube, sino un páramo estelar real, vaciado por la danza gravitacional de dos agujeros negros ultramasivos que orbitan entre sí. Una fusión inevitable que dará lugar a un único coloso de 60.000 millones de masas solares.

En los albores de la civilización no había dos escrituras como se suele creer. Había tres. Esta tercera y misteriosa escritura, conocida por los expertos como «protoelamita», apareció en la meseta del antiguo Irán exactamente al mismo tiempo que las otras dos daban sus primeros pasos. Sin embargo, este sistema, que ha sido inexplicablemente ignorado por casi todo el mundo desde su descubrimiento en 1899 en la antigua ciudad de Susa, podría haber sido el más avanzado de los tres.

Tan avanzado, de hecho, que representa un salto evolutivo espectacular en la historia de la humanidad, pero desapareció casi tan rápido como surgió. Los investigadores de la Universidad de Oxford, que llevan más de un cuarto de siglo enfrascados en digitalizar las 1.700 tablillas protoelamitas que existen, señalan que esta misteriosa 'tercera' escritura pudo haberse inspirado en el cuneiforme primitivo de la vecina Mesopotamia, a apenas unos cientos de kilómetros de distancia. 

No obstante, otros especialistas, como los de la Universidad de Reading en el Reino Unido, nos advierten de que esto no es tan sencillo. Ellos proponen algo aún más fascinante: que las tres escrituras nacieron de forma independiente y paralela, heredando símbolos de sistemas más rudimentarios de la Edad de Piedra, símbolos prehistóricos que ya circulaban por el suroeste de Asia. Ninguna copió a la otra; todas bebieron de un ancestro común. Además, todo apunta a que el protoelamita era un silabario avanzado. Si aceptamos que la verdadera escritura es aquella que codifica el habla, entonces los antiguos iraníes inventaron la primera escritura real de la humanidad. 

A 700 millones de años luz de la Tierra existe una colosal región esférica de 330 millones de años luz de diámetro que desafía todo lo que sabemos sobre la estructura a gran escala del cosmos.

La Vía Láctea, nuestro hogar, se encuentra situada en uno de estos vacíos de baja densidad, conocido como el Vacío KBC, o el Agujero Local.  Sin embargo, ninguno de los vacíos que hemos logrado cartografiar se acerca en magnitud al Vacío de Boötes.

Un equipo de investigadores estaba realizando un sondeo rutinario de corrimiento al rojo cuando descubrieron este leviatán en 1981. Esto sacudió a la comunidad astronómica. Publicaron sus hallazgos en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal Letters, en un artículo que llevaba por título una pregunta cargada de incredulidad: "¿Un vacío de un millón de megapársecs cúbicos en Boötes?"

Y es que, al cruzar los datos de su mapeo tridimensional, los astrónomos se dieron cuenta de que había un "hoyo" en el cielo. Observaron que una interpretación altamente plausible, que posteriormente fue confirmada como correcta de toda la información recogida era que esa descomunal área del espacio estaba, simple y llanamente, «casi desprovista de galaxias».

Los seres humanos creemos que ciertas habilidades, como el arte, la filosofía o, sobre todo, las matemáticas, son un coto privado y exclusivo de nuestra especie o, como mucho, de algunos primates muy desarrollados. Sin embargo, un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B demuestra lo contrario. Un equipo de etólogos comprobaron en numerosos experimentos que las abejas poseían una mente matemática sorprendente, capaz de sumar, restar y comprender el concepto del «cero». Sin embargo, en ciencia, cuando haces una afirmación extraordinaria, necesitas pruebas extraordinarias que la demuestren. Y entonces, de repente, todo se vino abajo. 

Un grupo de científicos publicó un estudio demoledor que mantenía que las abejas nos estaban engañando. Los críticos, de hecho, argumentaban que las abejas no estaban utilizando pistas numéricas reales para resolver las pruebas, sino que se estaban guiando por simples trucos visuales. Por ello, un equipo internacional liderado por el doctor Mirko Zanon, del Centro de Ciencias de la Mente y el Cerebro de la Universidad de Trento, y la doctora Scarlett Howard, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash en Australia, decidieron poner fin a este debate. Gracias a una nueva perspectiva, concluyeron que las abejas no están haciendo trampas. No están reaccionando ciegamente a los bordes o al tamaño de la mancha de color. Están contando. 

Pero lo que aquellos homíninos no podían ni siquiera imaginar mientras tallaban la piedra junto al Arlanza, es que sus herramientas, abandonadas en el fango, iban a ser descubiertas 700.000 años después. Y que ese descubrimiento iba a hacer que los cimientos de la prehistoria europea se tambalearan.

Y es que, queridos amigos, la noticia que hoy nos ocupa es de esas que obligan a reescribir los libros de texto. El Equipo Investigador de los yacimientos de Atapuerca, junto a un equipo multidisciplinar de varias instituciones —como el IPHES, el CENIEH y la Universidad de Burgos— acaba de publicar un estudio en revista 'Quaternary Science Reviews' con el hallazgo, en el yacimiento de Revilleja de Valparaíso, de trece de estas herramientas de piedra. Trece piezas que constituyen la evidencia más antigua conocida hasta ahora en la península ibérica del llamado Achelense clásico de origen norteafricano.